The Best of all Possible Worlds and the Devil in Calderón, Cervantes and Goethe
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If perfection determines everything, is there space for the devil? This is how one could formulate the basic problem of theodicy, which was widely discussed in 17th century Spain. Two Sevillian Jesuits, Diego Ruiz de Montoya and Diego Granado, are precursors of Leibniz’s idea that God wills and always does what is best and most reasonable with respect to the universe. In this article, the ancient and medieval implications of this issue in the history of ideas will be presented first. In the 18th century, Voltaire’s Candide (1759) criticises Leibniz’s postulates. In literature, the devil is often invoked to remove seemingly insurmountable obstacles with his superior power and vast knowledge. The freedom with which the devil can act depends on whether evil has an autonomy of its own or whether it is a sub-function of good. The tensions between theory and passion, melancholy and aspiration, genius and pedant, power and impotence of magic are shown in Calderon’s El mágico prodigioso (1663) and Goethe’s Faust I (1806), followed by a digression on the devil in Don Quijote.
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